1939年夏,中共中央决定将陕北公学、鲁艺、安吴堡战时青年训练班和延安工人学校合并组成华北联合大学(简称联大),从延安出发挺进敌后,到达晋察冀根据地的中心阜平。它主要是适应抗战的需要,为华北敌后抗日根据地培养干部。它初设社会科学部、文艺部、工人部、青年部、师范部,1941年正式成立政法学院、文艺学院、教育学院、高中部和群众工作部。其学生除来自全国各地的爱国知识青年外,主要是华北根据地民主政府各部门的工作干部,学习期限为半年。在条件十分艰苦的环境中,联大坚持教育、战斗、生产相结合,到1941年已发展到学员4000多人,培养了一大批各类抗战干部。
1940年9月创办的延安自然科学院,是抗战时期创办的第一所理工科高等学校,设物理、化学、生物和地矿4个系,学制3年,全校师生最多时有300多人。它在配合边区经济建设中起了突出的作用。1943年并入延安大学。
除了上述学校外,陕甘宁边区还创办有培养医务人才的医科大学,培养翻译人才的俄文学院,培养民族干部的民族学院等。在晋察冀边区办有抗战建国大学,白求恩卫生学校;在淮南根据地办有华中医学院、江淮大学和华中建设大学。