当老师讲解《诗经·关雎》时,杜丽娘动了情思。丫鬟春香,偶而发现了杜府的后花园,久困闺房的丽娘,便产生了寻春之念。两人趁家人不在时,偷偷游了后花园。回来后,丽娘忽作一梦,梦见一书生手拿柳枝向她求爱,在牡丹亭畔两人共成云雨之欢。丽娘醒来后,恹恹思睡,第二天又去花园,寻找梦境。失望之下郁闷成疾,一病不起,中秋之夜竟忧郁而死。死前,嘱咐春香把自画像装在紫檀木匣里,藏于花园太湖山石下,又嘱母亲把她葬在花园牡丹亭边的梅树之下。这时恰逢杜宝奉旨升迁平乱,只得匆匆埋葬了女儿,并造了一座梅花庵,嘱托石道姑和陈最良照料。
贫寒书生柳梦梅,原名柳春卿,因一天梦见一花园中有一女子立在梅树下,说她与他有姻缘,才改名柳梦梅。柳梦梅去临安考试,走到南安时,病宿于梅花庵。在太湖石边,拾到丽娘的春容匣子。那画上的女子正是他梦中之人。当他正在思慕画中人时,杜丽娘的鬼魂与他来相会。两人晚聚朝离,情意绵绵。后来,丽娘向柳生说出真情,并求柳生三天之间挖坟开棺。在石道姑的帮助下,柳生挖坟开棺,杜丽娘果然起死回生。二人诚心相爱,结为夫妻,一同赴临安赶考。